词最初称为“曲子”或“曲子词”。敦煌写本有《云谣集杂曲子》,欧阳炯《花间集序》也将所集词称作“诗客曲子词”。宋孙光宪《北梦琐言》卷六称和凝少时“好为曲子词”。所谓曲子乃指乐曲,词则指文字。词曲之间,相互依存,“皆由乐以定词,非选词以配乐”。故曲子词又称歌词,鲖阳居士有《复雅歌词》。这表明了词在起源时的合乐歌唱性质。南宋以后,宫调失传,词逐渐脱离音乐而成为独立的文学体裁,不再为配合乐曲而歌唱,曲子词的名称也随之而消歇。
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