劳伦斯的懊悔

劳伦斯的懊悔

美国物理学家劳伦斯(1901～1958)曾于1930年制成了第一台回旋加速器。回旋加速器可以产生强放射源同位素，它的发射强度可以是天然性放射源的几千倍。而那个时期，法国物理学家约里奥—居里夫妇还一直在用天然放射源α粒子作“炮弹”去轰击靶核，试图揭开原子核的奥秘，他们的条件比劳伦斯的差多了。1934年当居里夫妇用r粒子做轰击铝核的实验时，发现当α粒子停止轰击铝核时，还可测到放射性。化学分析后知道，这种新的放射性元素是天然不存在的鏻的不稳定的同位素，它很快放出正电子进行β衰变，形成14号元素硅。他们用α粒子轰击其它一些元素的靶核时，也获得了同样的结果。他们立即意识到这是一个重大发现，因为这表明，他们可以人工产生放射性同位素了。这种放射性同位素再继续放射出某种粒子而衰变为另一稳定元素，这就是“人工放射性”。

居里夫妇的人工放射性的发现，立即轰动了物理学界，也震惊了劳伦斯。劳伦斯怎么也没想到，他的回旋加速器所产生的放射源强度比居里夫妇的天然放射源的要大得多，为什么自己却没有作出“人工放射性”这一划时代的发现呢?

劳伦斯很快就找到了原因，原来是自己的实验设计的指导思想不对，方法不当所造成的。原来，劳伦斯为了操作方便，把回旋加速器与作为核辐射探测器的盖革计数器共用了一个开关，一个开关的闭合，可以使它们同时启动，同时停止工作。因此，当加速器停止工作后，虽然新的放射性同位素继续产生放射线，但同时停止工作的盖革计数器不可能探测出来了。经过简单的改装，劳伦斯立即进行了轰击碳核的实验，果然在回旋加速器停止工作后，维续探测出了放射线。就是这一念之差，致使他错过了这项获得诺贝尔奖的重大发现的机会。直到1951年劳伦斯谈及此事之时，仍然懊悔万分。

也许劳伦斯后来想过，其实这并非是小小的技术上的失误所造成的。当初他认为根本不会有人工放射性产生，所以才会如此装置开关。其实，大自然绝不会主动公开自己的秘密的，它们总是把真象隐藏在多种多样的现象里。作为探索者的科学家，必须时时排除自己主观意识的干扰，才会透过现象看到大自然的本质。