武帝刘裕

武帝刘裕 

公元420年六月，建康城南郊，百官云集，鼓乐齐鸣，一片庄严、肃穆而又热烈的气氛，喜气洋洋的宋王刘裕在此设坛祭祀，举行登极大典，即皇帝位。礼毕，刘裕亲临太极殿，宣告大赦，改元“永初”，刘宋政权正式建立。我国历史从此进入了南北朝时代。

刘裕登上皇帝宝座后，心花怒放，志得意满。一日，他宴请群臣。在一片赞颂声中，微带醉意的刘裕说道：“我身为布衣，当初也没指望能达到如此地步。”话音刚落，席间一人应声答道：“此就是所谓天命，求之不可得，推之不可去。”刘裕定睛一看，说话者是东晋宰相王导的曾孙王弘。王弘的一番话，真是说到了刘裕的心坎里了，他不由得仰天哈哈大笑起来：“是啊，这就是天命，我刘裕不就是应天顺时成为一代英雄的吗?”

一、多事之秋 英雄崛起

刘裕 (363—422)，字德舆，小名寄奴，原籍彭城 (今江苏徐州市)，史书称其为汉高祖刘邦之弟楚元王刘交之后。刘裕的曾祖父刘混率家渡江，侨居丹徒的京口 (今江苏镇江市)，曾任武原县令。祖父刘靖官至东安太守，父亲刘翘只做了个郡功曹。刘家虽是士族，但生活却并不富裕。刘裕生于晋哀帝兴宁元年(363)三月，早年丧父，故家境贫寒。年轻的刘裕，曾自往新洲 (今镇江市西，长江中小洲)伐荻，又曾挥汗躬耕于田野，上山砍柴，下泽捕鱼，备尝生活之艰辛。后来，他成为北府将领冠军将军孙无终府司马，开始了戎马生涯。不久又成为北府军名将、前将军刘牢之府参军。这可以说是刘裕人生道路上的第一个转折。

刘裕追随刘牢之镇压孙恩起义，因英勇善战，以军功累官至建武将军、下邳太守，成为刘牢之手下的得力战将。以后，随着东晋政局的不断动荡，他的政治、军事才能得以充分发挥，由一名默默无闻的北府军中下级军官，一跃成为东晋政治舞台上叱咤风云的人物。

刘裕的飞黄腾达，当追溯至元兴元年 (402) 发生的一场大动乱。

这年正月，建康城里气氛紧张，朝廷下令戒严，以尚书令司马元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事、加黄钺，以刘牢之为前锋都督，发军讨伐荆州都督桓玄。桓玄是桓温之子，政治野心极大。他见孙恩起义爆发后，东土饥馑，漕运不继，便乘机发难，封锁长江航道，不准上游的物资运往下游，威逼朝廷。在这种情况下，朝廷遂决定讨伐桓玄。

谁知那桓玄也不是等闲之辈，得知朝廷要讨伐他的消息，不但不慌，反而马上率军东讨。消息传来，朝野震惊，征讨大都督司马元显首先吓得没了主意。二月，皇帝司马德宗亲自在西池为司马元显饯行，随后，司马元显登上了西征的船舰，但令人纳闷的是：只见他雄赳赳地登船，却迟迟不见船队出发。人们的心里明白了： 这位征讨大都督是惧怕桓玄，不敢出战了。

不久，令人担忧的消息不断传至建康：

桓玄派将攻历阳 (今安徽和县)，武都太守杨秋投降; 豫州刺史司马尚之兵败而逃，被桓玄军捕获; 司马休之出战失利，弃城而逃。

这时，朝廷对司马元显已失去了信心，唯把希望寄托在前锋都督刘牢之身上，因为能与荆州军相抗衡的，只有刘牢之率领的能征善战的北府军了。然而，万万没有想到，刘牢之被桓玄收买，于同年三月率北府军倒戈了! 这样一来，朝廷军全线崩溃，将士无心恋战，桓玄挥师进入建康，生擒司马道子、司马元显等。桓玄从此总揽朝廷大权，成了东晋的主宰。

此时的刘裕，正冷眼观察着局势的剧烈变化。一天，刘牢之突然找到刘裕，神情非常忧虑。原来，桓玄依靠北府军倒戈轻易攻占了建康，又怕北府将领势盛，将来危及自身，就拼命削弱他们的兵权，任命刘牢之为会稽内史。刘牢之意识到大祸就要临头，所以来找刘裕商讨万全之计。刘裕看着这位名闻遐迩的北府名将，心中万分感慨： 当初刘牢之要归降桓玄，自己就曾劝阻过，但刘牢之却执意不从。当然，他也深知刘牢之的心思： 怕灭桓玄后，司马元显越发骄恣，自己功名太盛，不会被司马元显所容; 又自以为勇略过人，且拥有强兵，可以纵横天下，先借桓玄之手灭司马元显，然后再灭桓玄，也是易如反掌之事。没想到机关算尽，最后竟落入了桓玄的圈套! 如今大势已去，又能有什么好主意呢?刘牢之见他默默无语，便说道：“我准备到广陵(今江苏扬州市)去会合高雅之，举兵以匡社稷，卿能随我去吗?”刘裕听了，略一沉吟，说道： “将军当初以劲卒数万，尚且望风降服桓玄。如今桓玄刚刚得志，威震天下，朝野人情皆已归之，将军要到广陵，恐怕也难啊! 我打算脱下戎服，回老家京口去了。”刘牢之听了，半晌无语，长叹一声，告辞而去。望着刘牢之远去的身影，刘裕心里默想： 一代英雄，从此将退出历史舞台，代之而起的，将是一代新人! 想到这里，他只觉得浑身的热血在涌流，一股遏制不住的冲动油然而起，真想放声大喊一声： 刘裕，你施展抱负的时候就要到了! 但是，他没有喊叫，也没有露出半点兴奋之色，而是回到屋里，独自沉思起来。

北府将领、刘牢之的外甥何无忌也感到心中无底，特来问计于刘裕：“目前形势如此严峻，你看我向何处去好呢?”刘裕不慌不忙地说道： “依我之见，镇北 (刘牢之为镇北将军)必然难免大祸，你可随我回京口。桓玄若守臣节，你我便可与其共事，不然的话，就一起推倒他!”何无忌听了刘裕这一番推心置腹的话，连连点头称是，但又不无担忧地问： “桓玄现在翦除北府将领，如对我们也下毒手，该怎么办呢?”刘裕听了，微微一笑，非常自信地说： “现今正是桓玄骄情任算之日，必将重用我辈，放心好了!”何无忌对刘裕的分析极为信服，决意随刘裕一起，成就一番大事业。

再说刘牢之在刘裕这里碰了个软钉子，虽然失望，却仍想重整旗鼓，与桓玄较量一下。他集合众僚佐，商议据江北以讨桓玄之事。令他惊诧的是，众僚佐对他的计划并不象往日那样踊跃响应，而是个个面有难色，低首不语。半晌，参军刘袭首先打破了沉默，说道： “事之不可为者莫大于反。将军往年反王兖州 (王恭)，近日反司马郎君 (司马元显)，今又要反桓公，一人三反，何以自方!”说完，头也不回，径自走出门去，佐吏们随之走了大半。这一下，真把刘牢之惊呆了： 俗话说，“树倒猢狲散”，难道我刘牢之就真的大势已去了吗? 他越想越怕，忙令儿子刘敬宣回京口迎接家眷，以便一同行动。到了约定的时间，不见刘敬宣赶回。刘牢之急得如热锅上的蚂蚁，坐立不安，焦虑异常，猜想一定是事情泄露，家口已被桓玄杀害了，便不敢再等，仓惶率部曲往北逃去。一路上，越想越觉心灰意懒，到新洲时，竟上吊自杀了。他的儿子刘敬宣赶来，也来不及哭，慌忙渡江奔往广陵，与将吏一起将他埋葬。桓玄听说后，令人掘坟开棺斩刘牢之首，暴尸于市。可怜一代北府名将，落得如此悲惨的下场。

刘牢之死后，桓玄又先后杀害北府将领吴兴太守高素、辅国将军竺谦之、高平相竺郎之、辅国将军刘袭、彭城内史刘秀武、冀州刺史孙无终等，一时间，北府将领人人自危，惶惶不安。刘裕却镇定自若，他知道，自己还不够格，桓玄不但不会杀他，反而会起用他，以培植自己的势力。果然不出所料，桓玄任命从兄桓修为南徐、南兖二州刺史，镇守北府 (京口) 以后，桓修就以刘裕为中兵参军，把他当作北府军中下级军官培养的对象。刘裕后因击破卢循之功，又加官彭城内史，深得桓氏倚重。他不露声色，表面上对桓氏忠心耿耿，暗地里却加紧活动，团结了一大批北府军中下级军官，时刻准备举旗倒桓。

二、京口举义 匡扶晋室

桓玄进入京师之初，人们厌乱日久，对他都抱有希望，他也是新官上任三把火，罢黜奸佞，提拔贤才，故京师人人欣然，认为从此可平安度日。然而好景不长，桓玄很快露出了凶相，奢豪纵逸，政令无常，朋党互起，凌侮朝廷，因此众心失望。

一日，何无忌来到山阴 (今浙江绍兴市)，秘密与刘裕会见，劝刘裕起兵讨伐桓玄。刘裕一时难下决心，便向当地颇有名望的土豪孔靖请教，孔靖当下献策：“山阴离京城建康太远，举事难以成功，而且桓玄尚未篡位，不如待其篡位之后，再于京口举兵为宜。”刘裕深然其言。

元光二年(403)九月，桓玄加快了篡位的步伐，封楚王，加九锡，离皇位只有一步之遥了。一天，桓谦突然单独找刘裕谈话，他仔细观察着刘裕的脸色，谨慎地问道：“楚王勋德隆重，朝廷之情，都认为应有揖让之举，卿以为怎样啊?”刘裕一听心里就明白，桓谦是想试探他对桓玄称帝的看法，并以此了解北府将领对这一重大问题的态度，于是马上谦恭地答道： “楚王是宣武 (桓温谥 “宣武”) 之子，勋德盖世。晋室微弱，民望久移，乘运禅代，有何不可!”桓谦听了，大喜过望，说： “卿说可以，那就是真可以了!”从此以后，桓氏对刘裕就更加信任了。

十二月，桓玄正式即皇帝位。刘裕随桓修入朝庆贺。桓玄一见刘裕，便觉他气度不凡，对司徒王谧说： “刘裕风骨不俗，看来是个人杰。” 以后每当游集，都对刘裕另眼相看，引接殷勤，赠赐厚礼。刘裕见桓玄如此看重他，心中甚觉不安，但表面上一点不露，依然不卑不亢，谦恭有礼与其周旋。桓玄的皇后刘氏对刘裕很不放心，私下劝桓玄：“我见刘裕龙行虎步，风度不凡，恐终不能为人下，不如早点除掉他。”桓玄答道： “我刚刚平荡中原，眼下正是用人之际，非刘裕无可用者。等关、河平定后，再作打算吧。”

元兴三年正月，刘裕与何无忌同舟返回京口。一路上，二人密谋，回京口后立即分头联络各路反桓之士，以恢复晋室为名，兴兵进京，推倒桓玄! 计谋已定，二人只觉归心似箭，恨不能插翅飞回京口，马上着手干一番惊天动地的大事业。

此时，图谋反桓的英雄大有人在，刘毅便是其中之一。他的家也住在京口，因而去找何无忌，商讨倒桓之事。何无忌试探道： “桓氏强盛，可以图之吗?”话音刚落，刘毅便慷慨答道： “天下自有强弱，如果失道，虽强也易弱，此不足虑。我所愁的是事主难寻啊。”何无忌看着刘毅，缓缓说道：“天下草泽之中并非没有英雄。”刘毅说：“我所见的，唯有刘下邳 (刘裕曾任下邳太守)堪当此任。”何无忌笑而不答。事后，他连忙告诉了刘裕，刘裕闻知大喜，马上与刘毅共同定谋。

青州主簿孟昶受桓弘之命来到建康，桓玄一见就很喜欢他，准备让他担任尚书郎一职。桓玄对刘迈说： “从素士中得一尚书郎，甚令我高兴。卿与孟昶同一州里，可认识他吗?”刘迈是刘毅的哥哥，与孟昶同居于京口，他平常与孟昶关系不好，听桓玄一问，忙答道： “臣在京口，没听说孟昶有什么特殊的才能，只听说他们父子互相赠诗而已。”桓玄听了，哈哈大笑，遂将任命孟昶为尚书郎的事搁置不提。孟昶听说后，恨恨不得志。回到京口后，刘裕与他纵谈国事，见话甚投机，便问他：“草间当有英雄兴起，卿听说了吗?”孟昶接口答道： “今日英雄又能有谁?正当是卿没错!”二人相视大笑。刘裕反桓营垒中又多了一名干将。

经多方活动，刘裕与刘毅、何无忌等组成了一个严密的反桓同盟。刘裕的弟弟刘道规是桓弘的中兵参军，刘毅受命到江北与刘道规、孟昶一起，杀桓弘、抢占广陵; 诸葛长民为刁逵府参军，受命杀刁逵，据守历阳 (今安徽和县); 王元德、辛扈兴、童厚之负责在建康聚众为内应，攻杀桓玄。待约定日期一到，便共同行动。计议一定，众人便分头准备起来。

孟昶的妻子周氏很富有，与孟昶关系极融洽。自决定起兵灭桓玄以来，孟昶一直在心中盘算着什么。一日，他对妻子说：“刘迈在桓公面前毁我前程，使我一生沦陷，所以我决心作贼造反，卿可与我早些离婚，如果我将来富贵了，再去相迎也不晚。”周氏听后断然说道： “君父母在堂，欲建非常之谋，岂是妇人所得谏阻的! 如事情失败了，我情愿在奚官中为奴，奉养大家 (姑)，决无离异回家之志。”孟昶听了，怅然无语，半天才站起欲走。周氏见他如此，心中一下子明白了，对他说：“观君举动，不是要与我商量大事，不过是想得我的财富而已。”又指指怀中的孩子说： “如果孩子能卖，我也决不吝惜。”于是，将家中财物全献出来以供军资。

何无忌回到家中，夜里一人藏在屏风后偷偷起草檄文，被母亲发现了。其母是刘牢之的姐姐，见儿子背着她参加反桓大事，真是悲喜交加，哭着说：“看来我是不如东海吕母啊! 汝能如此，我又有何恨!”何无忌见状，连忙劝慰母亲。刘氏收泪，问与儿子同谋者都还有谁，何无忌答： “刘裕。”刘氏听了特别高兴，连连点头，相信桓玄必败，举事必成。

元兴三年 (404) 二月，刘裕与何无忌、魏咏之、檀凭之等百余人，在京口起兵。清早，何无忌身穿传诏服，诈称是朝廷敕使，居前，徒众随其后，一齐冲入，高声大呼，城中吏士惊慌四散，无人敢反抗。桓修毫无防备，当即被斩首。刘裕看着桓修的首级，放声恸哭，下令厚加殡敛。忽然军吏前来报告，桓修司马刁弘得知城中起事，率文武佐吏前来攻城，现已到了城下。刘裕当即登城，高声对城下讲：“郭江州已在寻阳奉天子反正，我等受密诏，诛除逆党，桓玄今日想必已经枭首于大航了!诸君难道不是大晋之臣吗?今日前来，想干什么?”因晋安帝司马德宗被逼退位后，居于寻阳，所以刁弘等人听了刘裕的话，也就信以为真，引兵而退。

同一天，刘毅等人也在广陵起事。孟昶按计劝桓弘在这一天出城打猎，所以天还未明，就大开城门，准许猎人出城。孟昶与刘毅、刘道规率壮士数十人直入府中，桓弘正在喝早粥，没等明白发生了什么事，就糊里糊涂地被砍了脑袋。随后，刘毅等迅速渡江，与刘裕会合。

京口、广陵按原计划顺利起兵，建康方面却遭到了挫折。原来，事前刘裕曾派周安穆入建康将起事之谋告知刘迈，刘迈虽表面答应，内心却惶惧异常，坐卧不安。周安穆见状，怕事情泄露，马上赶回了京口。一天夜里，桓玄写了一信给刘迈，询问北府人情和刘裕近况。刘迈以为事已败露，第二天一早便将刘裕要起事的消息报告了桓玄，桓玄大惊失色，先是封刘迈为重安侯，后又嫌他不抓住周安穆，使其逃脱，便将刘迈杀死，王元德、辛扈兴、童厚之也被杀害。

刘裕、刘毅等会合后，群情激奋，斗志昂扬，众人齐推刘裕为盟主，总督徐州事。刘裕率众驻扎于竹里，传檄远近，声讨桓玄，举兵匡扶晋室。

桓玄闻知刘裕等举兵反，忧惧无计。有人见他这样害怕，很不理解，对他说：“刘裕等人乃乌合之众，势力微弱，必然不会成功，陛下为何如此忧虑?”桓玄摇摇头，叹道：“刘裕足为一世之雄;刘毅家无斗粮之储，而樗蒲却一掷百万;何无忌酷似其舅;这些人共举大事，怎敢说他不会成功!”说完，仍愁眉苦脸，惶惶不安。

三月，刘裕率军与桓玄手下的骁将吴甫之在江乘相遇。刘裕手执长刀，大呼一声，率先冲入敌阵，士兵见状，人人奋勇，个个争先，无不以一当十，只一战便斩吴甫之，大获全胜。刘裕乘胜进击，遇到了右卫将军皇甫敷的阻击。刘裕与檀凭之各带一支人马与敌决战。不幸的是，檀凭之战败阵亡，只乘刘裕孤军作战，被敌兵层层包围，只得背倚一棵大树与敌厮杀。面对强敌，他面无惧色，越战越勇。皇甫敷高声呼喊刘裕：“汝欲怎样死法!今日是死定了!”刘裕怒目圆睁，大声叱责，皇甫敷挺戟猛刺，慌乱中竟未刺中。正在危急时刻，刘裕的援军赶到，一箭射中皇甫敷的面额，皇甫敷应弦倒地。刘裕挺刀向前，只见皇甫敷挣扎说道：“君有天命，我死后只求君能照顾我的子孙。”刘裕点头，斩其首，又对其后代厚加抚慰。

刘裕这两仗，打出了威风。桓玄听到两将战死的消息，大惊，一面继续派将出战，一面悄悄预备下舟船，准备如形势紧急，就溜之大吉。

桓谦率大军迎战刘裕，无奈部下多为北府人，都畏服刘裕，莫有斗志。而刘裕兵将斗志正旺，刘裕身先士卒，将士皆殊死而战，喊杀之声惊天动地，鼓噪之音震动京邑，桓谦兵败如山倒，溃不成军。桓玄闻讯，率亲信数千人，诈称出战，坐船逃遁而去。

刘裕率军乘胜进入建康城，派刘毅、何无忌追击桓玄，自己坐镇京师。尚书王嘏率百官前来迎接，刘裕一眼看见百官中有一人躬身低首，不敢仰视，正是桓玄的司徒王谧。看到王谧，刘裕不由想起了贫寒时的一段往来来： 当年刘裕名微位薄，家中贫穷，当朝贵盛之流皆看不起他，只有王谧对他另眼相待，与他交往密切，曾对刘裕说：“卿当为一代英雄。”一次，刘裕与刁逵赌博，输了不少钱，一时拿不出，被刁逵绑在栓马的柱子上，不准回家。恰巧王谧来拜访刁逵，见状，忙替刘裕还上所输的钱，刘裕这才被放出来。从此以后，刘裕对王谧感激不尽，对刁逵痛恨不已。桓玄篡夺帝位，王谧是其佐命之臣，曾亲手解下晋安帝的玺绂交给桓玄，所以众人都认为王谧当斩。刘裕深念旧情，极力为其开脱罪行，众人听好作罢。后来，王谧又与众官商议，推刘裕领扬州刺史，刘裕固辞。结果以王谧为侍中、领司徒、扬州刺史、録尚书事。王谧又推刘裕为南徐州刺史，都督八州军事。

一日，刘裕接到报告，刁逵被俘，已送至建康。这时的刘裕，心中痛快极了，他马上下令，将刁逵斩首，其子侄不论长幼皆斩，只赦免刁逵的小弟弟一人。

刘裕进入建康之初，百废待兴，许多重大问题都需他来决定，这对出身低微的他来说，确实是一大考验，而他却能应付自如，指挥若定，令人刮目。这是由于他以身作则，严以律己，又政纪肃然，故能令行禁止，拨乱反正; 同时也应归功于他的主簿刘穆之的鼎力协助。刘穆之起自布衣，博涉有才，家居京口。刘裕举义之际，急需一主簿，经何无忌推荐，刘穆之来到刘裕府中任主簿，成了刘裕的得力助手。入京后，凡重大处分刘裕都委托于他，他也尽心竭力辅佐刘裕，虽时间仓促，但事事得体，件件有方。又发布命令纠正桓玄时弊病，不过十日，建康风俗顿改，民心安定。

四月，刘毅等在峥嵘洲(今湖北鄂城县)击败桓玄军，桓玄败退江陵，不久被杀。次年三月，白痴皇帝司马德宗被迎回建康，重登皇帝宝座。四月，刘裕以南徐、南青二州刺史的身份领北府兵回镇京口，后解南青州刺史，加领南兖州刺史，北府旧兵，全掌于刘裕一人手中。

三、入京辅政 建功立业

义熙四年(408)正月，尚书右丞皮沈来到京口，首先面晤刘穆之。他向刘穆之透露了此行的使命：去年十二月，扬州刺吏王谧去世，朝中计议欲以中领军谢混为扬州刺史，还有人建议刘裕在丹徒领扬州刺史一职，朝事实际上交给尚书仆射孟昶处理，朝廷命他来征求刘裕的意见。皮沈知刘穆之是刘裕的心腹，故先来试探他的态度如何。刘穆之一面听着皮沈的讲述，心里一面就嘀咕开了。他知道，王谧去世后，按功名与实力，本应由刘裕入京继任扬州刺史，而如今却提出了这么两条建议来，分明是刘毅等人不愿让刘裕入京辅政而定的计谋! 想到这里，他对皮沈说要上厕所，就急急走了。他匆匆写了一张纸条：“皮沈始至，其言不可从。”刘裕正在与皮沈谈话，从左右手里接过条子看后，就暂令皮沈外出，将刘穆之召进，问： “卿讲皮沈之言不可从，是什么意思呢?”刘穆之便将自己的想法一一陈述：“昔日晋朝失政日久，加上桓玄篡位，天命已移。公兴复晋室皇祚，勋高万古。既有大功，便有大位。位大勋高，难以持久。公观今日形势，岂能居谦自弱，甘心作一守藩之将呢?刘毅、孟昶诸公，与公一样，俱起于布衣，共立大义，本意都是要匡主成勋，以取富贵。虽然当初一时推功，却并非宿定的臣主之分。公与他们势均力敌，最终必会互相吞并。扬州为朝廷根本，不可交给别人。以前授于王谧，只是权宜之计，今日若再授给他人，就要受制于人了。一旦失去权柄，就再难得了。”刘裕听了这一番话，早就动了心，他何尝不想入京辅政，掌握朝廷大权呢! 只是自己位高权重，若伸手要扬州刺史一职，怕引起朝野疑心，再说也会影响自己的形象。刘穆之好象看出了他的心思，继续说道：“公功高勋重，不能直接要求任扬州刺史，不然，朝廷疑畏交加，异端互起，必引出大祸。现今朝议如此，可先暂且应酬一下。最好的办法是公先回京师共议此事，公一旦入京，他们决不敢越过公而另授他人了。”刘裕听了连连点头。

刘裕进京后，朝廷果然以他为扬州刺史，录尚书事，总掌政事。从此以后，刘裕就需要经常批阅公文，下达朝廷命令，但他的字却写得很差，刘穆之劝他稍加留意，以免被大臣们笑话。刘裕对此却毫不在意，加上也无这方面的天分，所以字总也不见进步。刘穆之就劝他把字写得大些，这样能藏丑，而且其势也美。刘裕照他的话去做，往往一张纸不过六七个字就满了，效果也果然比过去好多了。

义熙五年 (409) 二月，南燕主慕容超派军攻破东晋宿豫 (今江苏宿迁县)，俘阳平太守刘千载、济阴太守徐阮，经一番大肆掠夺之后退兵。南燕从掠去的晋人中，挑选出2500人补为乐工，为他们奏乐取乐。不久，南燕又侵扰济南，掳去太守赵元及男女千余人。南燕的侵扰引起了东晋人民的强烈反响，要求讨代南燕的呼声甚高。刘裕掌握朝政时间不太久，就遇上南燕的挑衅，心中着实恼怒。他经过分析权衡，认为征伐南燕一来可以满足人民的抗敌要求，二来如果征伐成功，自己的功业声望就可以完全压倒刘毅等人，因此，立即下令北伐南燕。

刘裕北伐南燕的打算立刻遭到朝廷一些人的反对，豫州刺史刘毅竭力阻止刘裕亲自带兵北伐。他说： “当年苻坚侵境，谢太傅(谢安)还不亲自出行，今宰相远出，易倾动根本。”刘裕不听，决意亲自出征。

四月，刘裕率水军自建康出发，沿淮河、泗水到达下邳 (今江苏睢宁县西北)，又沿陆路出发，六月，进围广固 (今山东青州市西北)。慕容超慌忙向后秦求救，姚兴急派一使者来见刘裕。使者傲慢地恫吓说：“今当遣铁骑10万，一直进据洛阳。晋军若不退兵，便当遣铁骑长驱直进。”刘裕见他如此狂妄，心里又好气又好笑，正色说道： “告诉你们姚兴：我定燕之后，息甲三年，之后当平关、洛。如今能自己送上门来，便可速来。”使者只好灰溜溜地回去了。姚兴虽然说下了大话，却不敢轻举妄动。刘裕精神抖擞，指挥大军全力猛攻，次年二月，攻下广固，灭南燕，生擒慕容超，送至建康斩首。

这次北伐南燕的胜利，收复了青、兖广大地区，朝廷内外无不赞颂刘裕的功德。刘裕的功业，此时已经超过祖逖、桓温，他的声望一下子大大提高，朝中再也无人能与他相抗衡了。

正当刘裕沉浸在北伐胜利的喜悦中时，突然接到报告，卢循、徐道复反，已攻下长沙、巴陵 (今湖北岳阳市)、南康 (今江西赣州市)等城，兵锋直指建康。江州刺史何无忌自寻阳 (今江西九江市) 南下，抵御徐道覆，战死于豫章(今江西南昌市)。刘裕听到这一消息，大惊失色，慌忙班师南归，披星戴月往回赶，把大队人马甩在后面，只带了几十人，于四月间赶回了建康。

刘毅听说卢循、徐道覆挥师东下，直指建康，决心率军与其交锋，趁机显示一下自己的能耐。刘裕写信劝阻，并派刘藩前往谕止。刘毅见信大怒，对刘藩说： “当年只是一时推功而已，你就以为我真不如刘裕!”说完，把信狠狠地摔在地上，率舟师二万，从姑孰 (今安徽当涂县) 溯江而上，阻击卢、徐。五月，二军战于桑落洲 (今江西九江市东北)，刘毅大败，丢掉全部船只和辎重，只带了几百人狼狈逃回。刘毅兵败的消息传到建康，顿时人情汹汹，惶惶不安。由刘裕带回的军队，因连续征战，士卒多有创伤，有战斗力的只剩数千人。因此，朝廷里人言藉藉，都欲迁都，尤其是孟昶，认定了刘裕难以抵御卢循，再三恳请迁都。刘裕坚决不同意，耐心劝道： “若一旦迁动，便会土崩瓦解。今兵士虽少，自足一战。如果克敌制胜，则臣主同体;假使厄运必至，我定当横尸庙门，以身许国，决不窜伏草间苟且求活。我计已定，卿勿要再言。”孟昶见刘裕断然拒绝他的建议，不禁气恼交加。又认定刘裕此战必败，所以请求一死。刘裕见他如此顽固不化，大怒，说： “卿且请求一战，再死也不晚!”孟昶见到刘裕如此坚决，知其终不会采纳自己的意见，便愤而自杀身死。

卢循击败刘毅后，从被俘士兵口中得知刘裕已经赶回建康，心中害怕起来。他本来对这次出兵就信心不足，全凭徐道覆极力劝说才勉强出兵。一听说刘裕已回，就又犹豫不定，欲退还寻阳，攻取江陵，据江、荆二州以抗朝廷。徐道覆力主乘胜进击，卢循犹豫多日，才勉强同意进军建康。这样，刘裕就赢得了周密布署的时间。卢循率大军兵临建康城下时，刘裕已完全做好了防卫准备。经过近两个月的相持，卢循一无所获，终因师老兵瘦，只好退回寻阳，准备西取荆州。刘裕亲率大军出战，在破冢 (今湖北江陵县东南)、大雷 (今安徽望县)等地大破卢循军。卢循损兵折将，元气大伤，连忙撤回根据地广州，徐道覆撤至始兴。刘裕得胜后，得意洋洋地回到建康，派遣其他将领继续追击围歼卢循等。义熙七年 (411) 二月，朝廷军攻克始兴，徐道覆战死。四月，卢循在交州(州治龙编，今越南慈山、仙游地区) 兵败投水而死。

刘裕在镇压了卢循、徐道覆之后，威望进一步提高，官至太尉，他自己也感到羽翼丰满，到了该进一步采取行动的时候了。

四、翦除异己 大兴干戈

刘裕越来越感到难以容忍刘毅的所作所为了。

刘毅在桑落洲遭惨败以后，威信扫地，后来为了挽回声誉，竭力要求追击卢循，刘裕接受长史王诞的建议，不让刘毅有建功立业的机会，自己亲率大军征讨卢循，以刘毅监太尉留府，总管后方事宜。刘裕得胜而归，威望大增，刘毅却毫无建树，更增添了怨望之情。不久，刘裕下令迁刘毅为荆州刺史。刘毅见刘裕居中掌权，自己只是镇守一方的藩将，心中又嫉妒，又不服，便欲利用荆州的军事力量，重整旗鼓，与刘裕决一雌雄。

一日，刘裕接到刘毅的请求，要兼督交、广二州。原先他是都督荆、宁、秦、雍四州军事，再兼督交、广二州，自然扩大了不少势力。刘裕虽然知其有野心，但仍然很痛快地答应了。不久，刘毅又提出了新的要求： 请以丹阳尹为南蛮校尉后军司马，毛修之为南郡太守。刘裕心中隐隐掠过一丝不快，平时，刘裕是个不好读书的人，而刘毅却相反，博涉文史，举止文雅，所以不少文人才士都聚集在他的身边，尚书仆射谢混、丹阳尹郗僧施与他最为要好。今日刘毅点名要郗僧施任自己的佐吏，其用意不是显而易见吗?刘裕压住心中的不快，又一次很痛快地答应了刘毅的请求。接着，安插自己的亲信刘穆之任丹阳尹这一重要职务。

刘毅又请求到京口为先人扫墓，然后再西下赴任。刘裕欣然同意，并亲自赶往仉塘与刘毅相会。宁远将军胡藩闻讯，匆忙来见刘裕。一见面，他就直截了当地问：“公以为刘毅能一直甘居公下吗?”刘裕知其意，默然不答，半晌才说： “卿以为如何?”胡藩说：“连百万之众，攻必取，战必胜，刘毅以此服公。至于涉猎传记，一谈一咏，刘毅则自许以为雄豪，公不及他，因此缙绅白面书生之类幅凑而归之。依我见，恐怕最终不为公下，不如趁这次相会解决了他。”这一席话确实触动了刘裕的心病，他知道，刘毅与自己共举大义，功业相当，其性又刚愎自用，心高志大，曾狂妄地说： “恨不遇刘 (邦)、项(羽)，与之争中原!”虽然桑落洲一役惨遭失败，威望大减，但他决不是那种轻易服输的人，如尽其发展，必然会成为自己的一大祸害。然而，如依胡藩之计，又恐朝野不服。思来想去，决定还是再忍一下。于是，他对胡藩说：“吾与刘毅俱有克复之功，如今其过错未彰，不可相图。”

刘毅到江陵赴任后，独断独行，变易地方守宰，安插亲信，又擅自割豫州文武、江州兵力达万余人自随。对此，刘裕都假作不知。不久，身患重病的刘毅上表朝廷，请求让堂弟、兖州刺史刘藩担任自己的副手。刘裕知时机已到，表面上答应，暗地里迅速作好了讨伐荆州的准备。

刘藩自广陵刚一入朝，就被逮捕，罪名是与刘毅、谢混共谋不轨。刘裕以诏书宣布刘毅等罪状，赐刘藩、谢混死。又亲自率大军讨伐荆州，派手下的两员得力战将王镇恶、蒯恩为前锋，火速出发。

王镇恶与蒯恩都是刘裕一手提拔起来的战将。王镇恶是前秦名相王猛之孙，秦亡后辗转随叔父入晋。他熟读诸子兵书，果决能断，有大将之才。征广固伐南燕时，有人向刘裕推荐王镇恶，刘裕急派人将其召来，二人相见后只交谈了一会儿，刘裕便暗暗称奇，留其在府中住了一夜。第二天，他把王镇恶介绍给诸佐吏：“镇恶是王猛之孙，真所谓将门有将啊。”又马上给王镇恶任以官职，留在军中。在以后的征伐中，王镇恶屡立战功。

蒯恩出身贫贱，当年东晋征讨孙恩时，他被县里派往刘裕军中服劳役，充当马士，负责备马料。他身高力大，常背大捆，而心中热切盼望能有冲锋陷阵建立功业的机会，有时把马刍扔在地上，怅然叹道： “大丈夫弯弓三石，奈何充当马士!”刘裕听说后，立即发给他器仗，令其随军作战。蒯恩以其勇猛忠谨，甚得刘裕的喜爱和信任，成了他的心腹将领。

王镇恶与蒯恩率百舸为前锋，诈称是刘兖州西上，所以荆州方面毫不提防，很快就到了距江陵城20里的地方。二人舍船率兵步上，突然出现在江陵城内，经过一天的激战，刘毅兵败，半夜时率左右从北门突围而出，投奔牛牧佛寺，请求暂避藏身。寺僧拒绝道：“昔日亡师容纳桓蔚，被刘卫军 (即刘毅) 所杀，今实不敢容异人。”刘毅听了，想起当年追讨桓玄时确有此事，于是长叹一声： “为法自弊，一至于此!” 因走投无路，上吊自杀。

刘裕率大军来到平定后的江陵，采纳原刘毅府中谘议参军申永的建议，宽租省调，节役原刑，礼辟名士，荆州人大悦。

豫州刺史诸葛长民听到刘毅的死讯，心中十分不安。他也是与刘裕共谋举事者之一，及刘裕执掌朝政，二人就开始貌合神离。刘裕征讨刘毅时，明里以诸葛长民监太尉留府事，暗里又特派刘穆之防备他。刘毅一死，他感到祸事不远了，偷偷对亲近的人说：“ ‘昔年醢彭越，今年杀韩信’，大祸就要来临了!”一次，他怀着忐忑不安的心情，屏人问刘穆之：“悠悠之言，皆云太尉与我不平，为什么会这样呢?”刘穆之机智地答道： “公泝流远征，以老母稚子委于节下，如果象所传那样，岂能有如此安排!”诸葛长民听了，心中稍安。

诸葛长民的弟弟诸葛黎民极力劝他趁刘裕未还之际举兵反，他犹豫再三，举棋不定。烦躁、焦虑时刻折磨着他，使他寝食不安，不由自叹道： “贫贱时常思富贵，富贵后必遭危机。今日再想作一个丹徒布衣，也难得了!”

刘裕自江陵班师还建康，诸葛长民天天与公卿大臣在新亭奉候，都未能迎到。忽听刘裕已乘轻舟于夜里人不知鬼不觉回到东府了，不觉大惊，连忙登门问候。刘裕热情邀诸葛长民共坐，屏退左右，二人畅谈起来。连平日很少谈到的事都提及了，诸葛长民见刘裕如此推心置腹，无所不谈，心中疑惧尽消，痛快极了。正在这时，刘裕事先安排埋伏于幔中的壮士丁旿突然冲出，于座中将诸葛长民杀死。

义熙十年(414)三月，刘裕接到有司报告：谯王司马文思擅自捶杀国吏，请示如何处理。这本是一件小事，可刘裕为此却大动了一番脑筋。

原来，司马文思是荆州刺史司马休之的长子。司马休之在刘毅死后接任荆州刺史，颇得江、汉民心。刘裕对此很不高兴，但又不好无故加罪于人，只好暂且忍耐。现在其子犯罪，机会来了。刘裕先诏令诛杀司马文思的爪牙，宽宥司马文思。司马休之闻讯，上疏谢罪，请求解除荆州刺史一职。刘裕不准，却将司马文思送往荆州，让其父处置。司马休之上表请求废掉司马文思的王爵，并又一次写信给刘裕谢罪。刘裕对此大为不满，认为其不亲自杀子，就是包庇儿子，并以此为借口，准备兴兵西讨。

次年正月，刘裕亲率大军征讨司马休之。雍州刺史鲁宗之认为自己早晚难被刘裕所容，与儿子竟陵太守鲁轨起兵应司马休之。司马休之上表罗列刘裕罪状，勒兵严阵以待。

司马休之的佐吏中，録事参军韩延之因为人正直又有才华，深得刘裕喜爱，特秘密写信给他，欲招为己用。韩延之回信严词拒绝，称司马休之“体国忠贞，款怀待物”，对刘裕是“推德委诚，每事询仰”其子有罪，自己上表逊位，又表奏废去儿子的王爵，而刘裕突然大兴兵甲，正所谓“欲加之罪，其无辞乎”!信中又指责刘裕杀刘藩、诸葛长民，轻兵袭刘毅，使得大臣人不自保，却自以为得计，实在可耻! 最后，又申明自己宁死不投靠刘裕的决心。刘裕读罢来信，深深叹息，将信拿出向将佐出示道：“事人应当如此。”

一切准备就绪，刘裕调兵遣将西进。派女婿徐逵之为前锋，配以精兵利器，欲让其先立大功，待事宁之后任其为荆州刺史。谁知出师不利，前锋部队在破冢遭到鲁轨的猛烈阻击，徐逵之兵败阵亡。刘裕闻知爱婿阵亡，又痛又气，怒不可遏，亲率诸将渡江。鲁轨、司马文思将兵四万，临峭岸布阵，刘裕手下的军士无人能登。刘裕披挂盔甲，要亲自登岸，诸将纷纷劝阻，刘裕不但不听，反而暴怒异常，非上不可。太尉主簿谢晦上前抱住他，使他难以行动。刘裕抽出剑来，指着谢晦说： “我斩卿!”谢晦神色不变，死死抱住他说： “天下可无我谢晦，不可无公!”刘裕无奈，只得作罢。他一眼看见建武将军胡藩领游兵在江津，便令其登岸，见胡藩面有难色，便命人将其抓来斩首。胡藩一急之下，死命攻上陡岸，兵士随后一涌而上，大破敌军，攻克江陵。司马休之、鲁宗之等北逃投奔后秦。王镇恶等追至边境，不敢穷追，只好退兵。

五、统一江南 北伐后秦

义熙元年 (405)，益州大族谯纵趁东晋衰乱，据有四川，形成一个独立王国，自称成都王，称臣于后秦，常派兵侵扰东晋，威胁荆楚。刘敬宣曾率军征讨，却大败而还。收复益州，统一江南，就成了刘裕经常筹划的大事。

义熙八年(412)十二月，刘裕西征刘毅，攻占江陵后，乘胜进军益州。他从众将中选拔西阳太守朱龄石为元帅，统军征伐。众人皆以为朱龄石资名尚轻，难当重任，刘裕却独具慧眼，认定其既有武干，又练吏职，必能担此重任，所以不为众议所动。宁朔将军臧熹是刘裕的妻弟，位在朱龄石之上，刘裕派他为副将，随军西征。又将猛将蒯恩、下邳太守刘钟等分派给朱龄石。并配给二万大军。毛修之再三请求随军伐蜀，刘裕知当年蜀人杀死毛璩一家，毛氏与蜀人有不共戴天之仇，怕毛修之入蜀后会大肆屠杀，也怕蜀人因此冒死顽强抵抗，对收复益州不利，所以拒绝了毛修之的请求。

朱龄石按照刘裕的精心策划行事，顺利入蜀，经过一番激战，于次年七月攻占成都，谯纵弃城而逃，后自杀身死，余党也全被歼灭。益州被东晋收复。

统一江南的胜利，并没有使刘裕陶醉，他的抱负是收复中原，做一个统一全国的皇帝。而北伐后秦，又正是他称帝的前奏。

义熙十二年(416)正月，后秦派鲁轨引兵入寇襄阳，骚扰荆楚，欲切断东晋长江上、下游及扬、益之间的交通，雍州刺史赵伦之将其击败。后秦不断骚扰，成为东晋大患，北伐呼声渐高。

正当刘裕策划北伐之时，后秦内部发生了一场内乱： 后秦主姚兴病死，长子姚泓初继帝位，王室内部争权夺利，互相倾轧。这时，北魏拓跋氏跨有并、冀，大夏赫连氏虎踞朔方，时时威胁姚秦北方。值此千载难逢的北伐大好时机，刘裕当机立断，于当年八月，亲率大军北伐姚泓。

北伐大军分四路挺进，一路由王镇恶、檀道济率领步兵自淮、泗进取许昌、洛阳;一路由沈林子、刘遵考率领水军，与王镇恶等配合，由汴水经荥阳石门入河; 一路由沈田子、傅弘之率领，径取武关;一路由王仲德率领水军，由桓公渎自淮入泗，自泗入清、济，自清入河。刘裕自己率领主力，也走王仲德这条路线。

王镇恶、檀道济这一路推进得非常迅速，兵锋所至，皆望风归降，连克项城、许昌、成臯(今河南荥阳县上街镇)，洛阳守将姚洸开城出降，晋军占领洛阳，前锋进抵潼关。

义熙十三年(417)初，刘裕率主力从彭城至黄河，溯流西上。北魏在黄河北岸集结了十万军队，又派几千士兵隔岸骚扰。刘裕指挥自己的卫队奋勇渡河，在北岸建立了两端抱河的却月阵， 接着二千多名劲勇带大弩百张和大鎚、 千余， 拚死击败魏军。 魏军退至畔城(今山东聊城县境)，晋军追击，又获全胜，主力部队终于顺利自河道到达洛阳，而这时王镇恶等已至潼关了。刘裕到达洛阳后，重新布置作战方案，兵分两路进攻关中。一路由沈田子、傅弘之率领，入武关 (今陕西丹凤县东南) 包抄长安后路; 另一路为主力，从潼关直取长安。

沈田子率领将士只有一千多人，是刘裕迷惑敌人用的疑兵，却在青泥(即峣柳城，今陕西蓝田县) 与姚泓率领的数万步骑展开了激战，北府兵人人英勇，个个争先，乘姚泓阵营未立，勇猛进击，秦军大败，损折了万余人。姚泓率领余部奔还灞上。

刘裕率主力到了潼关，命王镇恶率水军溯渭水西上，直趋长安。王镇恶率军来到渭桥(今陕西西安市东北)，令将士吃饱之后，便弃船登岸，所乘船舰马上随流漂去，一会儿功夫已踪迹全无。这时，姚泓屯集在长安城下的兵力犹有数万之众。王镇恶激厉将士道： “诸位家都在江南，这里是长安城北门外，离家万里，而船只衣粮全已随流而去，岂有求生之计! 唯有死战，可以立大功，不然，谁也别想活着回去!”众人听了，莫不踊跃争先，后秦军队一时溃散，姚泓单骑还宫。王镇恶攻陷长安，姚泓率妻子、群臣出降。

九月，刘裕至长安，王镇恶于灞上迎接。刘裕非常高兴，对王镇恶说：“成吾霸业者是卿啊!”王镇恶拜谢道： “全赖明公之威，诸将之力，镇恶何功之有!”刘裕听了，哈哈大笑： “卿如此谦虚，欲学冯异吗?”有人偷偷向刘裕报告： 后秦府库盈积，王镇恶从中盗取钱财，不计其数。刘裕听了，不以为然，以其功大，不问罪。又有密报： “镇恶私藏姚泓车辇，将有异志。”刘裕对这条消息很重视，忙派人秘密前去调查，见王镇恶将车上的金银都剔下来了，而把车子丢弃在墙边。刘裕由此知道，王镇恶只是贪财，并无政治野心，所以也就放心了。

刘裕下令将姚泓送至建康斩首。又亲自拜谒汉高祖陵，在未央殿大会文武，心里真是又自豪又快乐。在长安逗留了两个月，到十一月，忽然从建康传来一个坏消息： 刘穆之病亡了。刘裕闻讯，惊恸哀惋，多日不解。刘穆之怎么突然病亡了呢?原来当初刘裕北伐时，以刘穆之总管后方事宜。从彭城出发时，他派王弘回建康，向朝廷暗示，给自己加九锡。刘穆之觉得自己掌留任之权，而这一要求却是由刘裕从外面提出，老有一种失职之感，于是愧惧发病，后来竟一病不起而亡。刘穆之死后，京师空虚，有大权旁落的危险，再加上将士久役思归，所以刘裕决意东归。

流寓关中的陇右流民，本来对刘裕抱有很大希望，盼他继续出兵收复陇右。听说他要收兵南归，都大失所望。三秦父老流泪赶来挽留，向他诉说：“残民不霑王化，至今有百年了，今日得见王师，人人相贺。公是汉家子孙，长安十陵，是公家坟墓，咸阳宫殿，是公家室宅，舍弃这些，要到哪里去啊。”刘裕心里也有些不忍，忙好言劝慰了一番。

为了保住已得的胜利果实，刘裕加紧安排退兵后的布置。以次子、年仅12岁的刘义真为安西将军，镇守长安; 以王修为安西长史，辅佐刘义真; 以王镇恶为安西司马，沈田子、毛德祖为安西中兵参军，率兵万余留守关中。

刘裕退兵前，沈田子、傅弘之多次来向他告状：“镇恶是关中人，不可相信。”原来，由于王猛在关中深得人们追念，所以王镇恶在关中很得人心，在灭后秦的战斗中，王镇恶军功最着，故江南将领多怀嫉妒。尤其是沈田子、傅弘之二人，由于在青泥一役以千余人击败姚泓数万之众，据以和王镇恶争功，最不服气。刘裕对这种互不服气的危险情绪未加及时正确引导，而是对他们说： “今留卿文武将士精兵万人，他若敢有不善行为，正足以自取灭亡。卿勿再多言。”他私下里对沈田子说：“有句俗语说： ‘猛兽不如群狼’，卿等有十余人，何惧王镇恶!”

刘裕仓促撤兵后，夏主赫连勃勃迅速调兵遣将，争夺关中。大敌当前，沈田子却轻信谣言，杀死了王镇恶。长史王修责备沈田子专戮节将，征得刘义真同意后杀了沈田子。后来，刘义真又听信左右谗言，杀害了王修。王修一死，晋军军心大乱，刘义真只好调回渭北的所有驻兵，集中防守长安。北伐时收复的关中郡县逐渐被赫连勃勃攻占，长安也被围困。

刘裕在彭城，得知长安被围，急派蒯恩前去保护刘义真东归，又派朱龄石为雍州刺史，代镇长安，嘱其到长安后，要刘义真轻装速发; 如陇右不可守，可与刘义真一起回来。

刘义真撤离长安时，将士大肆抢掠，车上满载宝货子女，一天不过行进十里。夏兵追及，蒯恩、傅弘之断后，力战数日，至青泥全军覆没，二将力疲被俘，刘义真单骑逃出，藏于草丛之中。

刘裕听到青泥大败的消息，不知刘义真死活，急得团团转，下令刻日北伐。侍中谢晦劝道： “士卒疲劳，北伐之事可待来年。”刘裕不听。其他大臣也上表劝阻，正好又得知刘义真已逃脱性命，刘裕也就不提再次北伐的事了。他登上城墙，极目北望，想到北伐成果毁于一旦，不禁慨然流涕。

六、荣登帝位 建立宋朝

义熙十四年(418)六月，刘裕受命为相国、宋公，加九锡。加九锡是禅位之前的一种荣典，但他此时并不急于马上称帝。因为谶语有“ ‘昌明’之后尚有二帝”之言，所以他想在司马德宗之后再立一帝，以应“二帝”之语。十二月，刘裕指使中书侍郎害死白痴皇帝司马德宗，随后，奉司马德宗的同母弟、琅邪王司马德文为帝。

新皇帝即位后不久，元熙元年(419)正月，下令刘裕进爵为王。虽然这是刘裕梦寐以求的，但他还是假意推辞了。至七月，刘裕始受进爵之命，八月，移镇寿阳。他嫌河南萧条，怕委屈了次子刘义真，特将其从司州刺史任上调任扬州刺史。他的继母萧氏来向他求情，说：“道怜是汝布衣兄弟。宜用为扬州刺史。”这刘道怜是萧氏的亲生儿子，性愚鄙而贪纵，刘裕不愿重用他，所以婉转对继母说：“寄奴(刘裕小字)与道怜兄弟之间，有什么舍不得的!只是扬州为根本所寄，事务繁多，非道怜所能担当的。”萧氏一听，心中不高兴，责问：“道怜年出五十，岂不如汝十岁小儿?”刘裕见母亲动怒，并不着慌，依然坚持道：“义真虽为刺史，但事无大小，全由寄奴决断。道怜年长，如不亲自理事，在外界说不过去。”萧氏这才无言以对。

十二月，刘裕加殊礼，冕有十二旒，建天子旌旗，出警入跸，乘金银车，驾六马，备五时副车等。这时，对他来说，代晋称帝只隔着一层一捅即破的窗户纸了。刘裕急于受禅，但又不好自己开口，便于元熙二年(420)元月，召集宋国朝臣欢宴。席间，他不慌不忙地说： “桓玄篡位，鼎命已移。我首唱大义，兴复帝室，南征北伐，平定四海，功成业着，遂加九锡。眼看我年事已高，物忌盛满，不可久安。今欲奉还爵位，归老京师。”群臣听了，不解其意，只是争先恐后一个劲赞颂他的功绩。晚上，席散之后，中书令傅亮出门后，仔细一琢磨，忽然醒悟，连忙赶回。这时宫门已闭，傅亮叩门请见，刘裕马上开门与他见面。傅亮进门后只说：“臣欲回建康一趟。”刘裕明白他的意思，也不挑明，直接问： “需几人跟随?”答： “数十人就可以了。”说完告辞。

傅亮出门，想到刘裕即将称帝，自己作为佐命之臣也会前途无量，不觉心花怒放，就连天上的星星也似乎比平时明亮了。他看看挂在天上的长星，叹道： “我平时不信天文，今日也信服了。”

傅亮入京后，授意朝廷召刘裕入京辅政。四月，皇帝下诏，召刘裕入京。刘裕安排儿子刘义康为豫州刺史，镇寿阳，自己于六月入京。傅亮又暗示皇帝司马德文禅位，刘裕荣登皇帝宝座。

即位后，刘裕下令赦免因逃避兵役、租税而流亡，在限期内还家者，可以蠲租布二年; 人民拖欠政府的诸种债务，不再收取，这些措施，得到人民的欢迎。

永初三年(422)三月，刘裕病重，群臣请求为他祈祷神祇，刘裕素不信鬼怪神灵之类，所以拒绝大臣的请求，只让侍中谢方明将他的病告诉宗庙而已。

一日，侍奉医药的领军将军谢晦私下里对刘裕说：“陛下春秋既高，宜思万岁之后如何使社稷永存万世，国家神器至重，不可交给非才者。”刘裕心里明白，谢晦是因皇太子刘义符喜爱与群小交往，不与朝士相接，对皇太子不满，欲劝他另立太子。他沉吟一会儿，问： “庐陵王如何?”谢晦答： “臣请求前去观察一下。”刘裕点头同意。

庐陵王即刘裕次子刘义真，他很有才气，喜与文学之士来往，如着名诗人谢灵运、颜延之都是他的座上常客。他见谢晦来访，很高兴，拉开架势与其盛谈一番，而谢晦却对他的侃侃而谈不感兴趣，只坐了一会儿就起身告辞了。谢晦对刘义真的评价是 “德轻于才，不可为人主。”立刘义真为皇太子之事也就搁置一边了。

五月，刘裕病危，召太子刘义符到跟前，嘱咐说： “檀道济虽有干略，而无远志，不象其兄檀韶有难御之气。徐羡之、傅亮当无异志。谢晦数从我北伐，颇识机变，日后若有同异，必是此人。”又亲自写诏： “后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不烦临朝。”命司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济为顾命大臣，辅佐幼主。后事安排停当，刘裕于西殿溘然去世，终年60岁。在位首尾3年。七月，葬于建康蒋山初宁陵。庙号 “高祖”，谥曰 “武皇帝”。