正当明朝日薄西山之时,满清在东北崛起了。满族的前身是女真族,明初即分为建州、海西、野人三部,其中建州女真文明程度最高。明英宗正统年间,明在建州设三卫,加强了对女真的控制,而女真通过与汉族的交往,吸取了先进的文化,其生产和社会很快发展起来。嘉靖年间,建州女真常常南下侵扰,从此辽东不得安宁。万历前期,名将李成梁镇守辽东二十二年,多次打败建州女真与海西女真,并挑动各部自相残杀,抑制了女真的势力。万历后期,明国防一蹶不振,军事力量大为削弱,女真兴起的时机成熟了,于是努尔哈赤登上了历史舞台。努尔哈赤姓爱新觉罗,其先祖曾是显赫的贵族,到父亲一代已经中落了。他母亲早死,幼时常受继母虐待,所以很早就独立生活,以挖人参、采松子、蘑菇为生。他常到抚顺去赶“马市”,学会了汉话、蒙语,认识了汉字,喜欢看 《三国演义》、《水浒传》 等汉书,深受汉族文化的熏陶。以后他又投到明将李成梁帐下,学到了军事谋略,成为有勇有谋的小将。万历十一年,他的祖父和父亲在战斗中被明军误杀,作为补偿,任他为建州左卫指挥使,但从此在他心里埋下了仇恨的种子。他以父祖留下的13副铠甲起兵,打败了有杀父之仇的尼堪外兰,然后经过五年的征战,相继统一了建州各部。这期间他在表面上对明朝十分恭顺,自己多次到北京朝贡,远交朝鲜、蒙古各族,近攻女真各部。海西各部联合起来,以9部3万人,向建州进攻,努尔哈赤毫不畏惧,一举击溃了他们的进攻,随后使野人女真臣服,又逐步征服了海西女真各部。到万历末,他终于统一了女真各部,拥有数万精锐之师,控制了抚顺以东,到长白山、鸭绿江南侧的广大地区。
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