当大顺军兵临城下时,崇祯帝曾命吴三桂入关勤王。吴三桂是宁远总兵,手下有4万军马,本是用来对付清军的,如今成了明朝的最后一张王牌。而吴三桂知道明朝已无法挽救,拖延时间不肯及时发兵,直至大顺军占领了北京,他还在观望。起义军向北京进军时,许多明将都望风投降,因此,李自成认为可以政治解决山海关问题。李自成派明降将唐通带去4万犒师银,招降吴三桂和山海关总兵高第,二人果然接受,并把山海关移交唐通,率部进京朝见新主。吴三桂走到半路,遇到一个从北京逃出的家人,告诉他城内抓明官追赃的情形,说: “家中老太爷 (三桂父)被大顺权将军刘宗敏抓去拷打追银,陈娘娘 (陈圆圆) 也被刘宗敏抓走了。” 陈圆圆本是苏州名妓,因色艺双全深受吴三桂宠爱。本来吴三桂投降就为了自己小家,这一来便认为李自成是骗自己入京,顿时怒目圆睁,大骂道: “不灭李贼,不杀权将军,此仇不可忘,此恨亦不可释!”他率军转身返回,占领了山海关,打出为崇祯帝报仇的旗号,令三军戴孝举哀。李自成亲率大军前往,并带去吴三桂的父亲和崇祯帝的三个儿子,还想再次招降。而吴三桂已投降了清军,根本无意受降,双方在一片石发生激战,正当吴军面临崩溃之际,满清的骑兵突然出现在阵前,义军大吃一惊,难以抵挡,不久败下阵来。李自成率部退回北京,四月二十九日,在武英殿匆匆即位,第二天就撤离北京,退往陕西了。京城内盛传吴三桂打败了李闯。夺回了太子,将奉太子还京即位,于是一群官僚出城五里迎接,可是傲然而来的却是胡服辫发的清军。李自成领军且战且退,从西安、武昌一直南撤,到湖北通山县九宫山下,遭到当地地主武装的袭击,李自成壮烈牺牲。
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