起义军聚集于河南一带,明朝视为心腹之患,便调集大军,规定以六月为限期消灭农民军,在关中的洪承畴也奉命出关。起义军又乘虚进入陕西,洪承畴便制定了在关中围剿义军的计划。但是官军投入的总兵力不足,将懦兵骄,各部难以配合,而义军在陕西民众的支持下,迅速扩充为百万之众。官军两次中埋伏,洪承畴的爱将艾万年、曹文诏阵亡,洪承畴得知此讯,不禁仰面恸哭,豫楚官军闻风丧胆。陕西连遭灾荒和战乱,城乡残破,众多的起义军无法在此存活,便又冲破了洪承畴设下的防线东进。义军声势浩大,漫山遍野地涌来,人数不下数十万,官军不敢拦击,只有在两边欢送。朝廷慌了神,调来大批军队,更命干将卢象升总理五省军务,令洪承畴专管关内,卢象升对付关外。东出的农民军主力和明军展开了激战,和洪承畴大战三次,和卢象升大战两次,屡次战败,崇祯九年七月,闯王高迎祥被俘遇害,所部溃散。明军一向把高迎祥视为天下第一劲敌。这一来真是喜出望外。此后,李自成自称闯王,与张献忠部同为起义军的主力。这时,杨鹤的儿子杨嗣昌为崇祯帝赏识,被任为兵部尚书,他提出了四正六隅十面网的围剿计划,联合各省力量共同作战,并加饷加兵,以求迅速扑灭起义,起义军面临强大的压力。李自成未随大队东出,率军转战至四川,打了好几次恶战,入川时数十万,出川仅数万了,再度到陕西后又分成几股流动作战。陕西的官军素以敢战著称,这时又受到皇帝“三月平贼”的压力,便百倍疯狂地追杀义军,义军屡次战败。崇祯十一年十月,李自成在潼关中了埋伏,妻女俱失,只与刘宗敏等18骑逃出,部下或死或降,官军甚至以为他已死去。实际上李自成率残部潜伏在商洛山中,等候再起。
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