世宗在后宫也十分苛刻,先后册立三位皇后,皆不得善终。第一个是陈氏。一日,帝后同坐,二个妃子上来献茶,世宗色迷迷地看得走了神,皇后一气之下,把茶杯一扔,皇帝勃然大怒,吓得陈皇后流了产,竟一病身亡。第二个张皇后好心为皇伯母张太后说了一句话,就被废弃。第三个是方皇后。世宗迷信道术,吃了不少乱七八糟的药,这些药大都含有铅、砷等有毒物质,初服能使人感到轻快、强壮,并导致强烈的性冲动,但久服便会慢性中毒,使人无缘无故地发怒、痴呆。世宗本来就脾气暴燥,服药使他更喜怒无常,平日常常虐待宫女,稍不如意便痛加捶楚,因此殒命者达200多人。服药使他兽性大发,以至御幸宫女太多,竟来不及封妃嫔。为炼所谓“内丹”,他残暴地大量摧残初次来月经的女孩。不幸的宫女对暴君恨之入骨,终于铤而走险。嘉靖二十一年十月初九夜里,皇帝宿在曹妃宫中。皇帝熟睡之后,杨金英等十多个宫婢悄悄进入卧室,用黄绫把他的脸一蒙,大家一哄而上,有的按着胸,有的按着胳膊,有的骑在身上,还有的用钗股乱刺其胯间,杨金英把绳子套在他颈上,两个宫女各执一端使劲拉,平时作威作福的万岁爷眼看就要一命呜呼。可这些生长于深宫的弱女哪有杀人的经验,慌乱中绳套打了死结,半天也勒不死他,方皇后闻讯赶来,宫女们把灯吹灭,打了方氏,直到宦官赶来才救出皇帝。这时,他已经勒得半死,吓得几天都说不出话来。方后下令将杨金英等凌迟处死,曹妃平日得宠,早为方氏嫉妒,也乘机一并杀掉。事后,世宗再也不敢住在宫中,移居西苑,更为狂热地修道。而救驾有功的方皇后,因杀了宠妃,反被皇帝记恨,后宫中失火,皇帝硬不让救,以至方氏活活烧死。
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