张献忠谷城起兵之后,李自成也打出了 “闯” 字大旗,开始活跃起来。当张献忠把明军主力吸引至四川时,李自成率部进入河南。河南连年灾荒,人民生活十分困苦,有的地方举村出逃,有的地方出现人相食的惨状,而官府只知搜刮。官军的纪律又败坏之极,将官纵兵抢掠,称为 “打粮”,而且往往杀百姓冒功领赏。于是贫苦人民被迫反抗,一般士绅也对政府十分不满。开始,义军还不足千人,很快就发展到数十万人,一批士人投靠了李自成,如举人牛金星和李岩,方士宋献策等。李岩,河南杞县人,本是当地的一个地主。大灾荒时,为缓和社会矛盾,他带头拿出千石粮食赈济,并劝县令停止催征,结果引起贪官劣绅的不满,便把他逮捕下狱。有人说: “为我们连累李公子,怎么忍心?” 于是大家一拥而上,杀了县令,救出李岩。李岩走投无路,只好率饥民投奔闯王。在李岩等的帮助下,李自成制订并推行了一系列有远见的政策,如提出 “均田免粮” 的口号,每到一地都宣布“三年免征”或“五年不征”,对城市工商业则提出“平买平卖”,这和明政府的搜刮民脂适成鲜明对照,李岩把义军的政策编成通俗易懂的歌谣,每到一地,都教人传唱,于是,男女老少都唱道:“吃他娘,穿他娘,吃着不尽有闯王,不当差,不纳粮。杀牛羊,备酒浆,开了城门迎闯王,闯王来时不纳粮。”李自成还制订了严格的军纪,提出“杀一人如杀我父,淫一人如淫我母”的口号,所至秋毫无犯,作战时,士兵不得返顾,前者死,后者进,战斗力大大增强,崇祯十四年正月,义军一举攻破洛阳,杀了恶贯满盈的福王朱常洵,将王府仓库中数十万石粮食和数十万金钱分给当地灾民,百姓如流水般归附义军,义军一下子发展为百万之众。
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