明朝外有强敌压境,内有叛乱频仍,崇祯帝寝食不安,而群臣并不着急,只是忙着结党营私,互相倾轧。魏忠贤倒台之后,在皇帝的极力主张下,拟定了一个200多人的逆案名单,阉党遭到致命的打击,东林党随之抬头。党派斗争一直延伸到一般文士,复社成为当时政治生活的一个重要组成部分。明后期,名士文人往往结成社团,以文会友,研究学问,复社成立于崇祯二年,以张溥为首,联合了许多小文社组成,以复古为旗帜,公开宣称继承东林,十分关心政治。朝野参加复社的人达几万人,同情者更不计其数,读书人入了社就科举有望。崇祯五年,复社的虎丘大会,各地赶来赴会者达数千人,这种盛况是明朝300年来空前的。但皇帝非常痛恨党争,常有意抑制东林的势力,在任用大臣时往往玩弄平衡术,一些奸佞之徒便乘机而入,成为东林党的对立派。温体仁利用皇帝的疑心,弹劾著名的东林党人钱谦益,说:“谦益结党受贿,举朝无一人敢言者,臣不忍见皇上孤立于上,是以不得不言。”皇帝早就怀疑群臣结党,一听此言,连连称善,温体仁便挤进了内阁。大学士钱龙锡属东林一派,袁崇焕被诬陷下狱后,钱龙锡也受牵连,被贬充军。温体仁是很会作官的,要推荐某人,就叫下面提名,自己再顺水推舟;要排挤某人,就故意作出宽容的姿态,再用言语触及皇帝的忌讳,激怒了皇帝,就达到了目的。于是先后赶走了几个与东林有关系的阁臣,立朝将近10年,其中4年担任了首辅,群臣愈是攻击他,皇帝就愈相信他是独立于党争之外的,就更加相信他,而他对国家并没有什么建树,只是忙于争权夺利。东林党也只是袖手高谈,品评人物以他与东林厚薄为准,当时清议所谓小人乃真小人,而所谓君子又未必君子。
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