努尔哈赤统治时期,后金经济已经以农业为主,但畜牧业仍有一定的规模,随着占领区域的扩大,手工业与商业也有了一定发展,发行了统一货币。后金的社会制度主要是奴隶制,贝勒、额真及归降的蒙、汉、朝将领为奴隶主。贝勒皆爱新觉罗家族,八固山贝勒即八旗旗主,享有与努尔哈赤共议国政及分配战利品的权力,拥有大量的土地与奴隶。额真有梅勒、甲喇、牛录等不同等级。奴隶称阿哈或包衣,来源主要是战争中掳掠的人口,其次便是阿哈的家生子,他们是主要的农业劳动力,可以任意买卖、转送,若逃跑就会被处死。自由民称诸申,有些本身也拥有奴婢和农庄,对贝勒、额真等具有很强的人身依附性。他们中的一部分上升为奴隶主,也有一部分降为奴隶。他们是八旗士兵的主要组成部分,每当出兵,士兵都欢呼雀跃,因为战争可能使他们抢到一些财富和人口。后金政权对这个阶层是相当关心的。后金占领汉族居住地后,有强迫汉人为奴的现象,但也部分地保留了原有的封建生产关系。天启六年 (后金天命十一年),努尔哈赤去世,皇太极继为汗。他采取了种种措施,削弱了八旗贝勒的权势,加强了汗的权利,又仿照明制,改革国家机构,设立了内三院、六部和都察院等汉化的机构,向封建社会大大推进。皇太极也是一位英武善战的君主,9年间率兵征服了朝鲜,平定了蒙古,三大强敌只剩下一个不堪一击的明朝了。崇祯九年(1636年)四月五日,皇太极正式改称号为皇帝,改族名为满洲,国号大清,年号为崇德。努尔哈赤时已迁都沈阳,沈阳成为后金的政治商业中心。沈阳故宫的东路建于努尔哈赤时代,体现出诸王共议的气氛;而建于皇太极时的中路,体现了帝王南面独尊的气势。
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