努尔哈赤回沈阳不久,便郁郁而死,皇太极继承了汗位。袁崇焕因功升辽东巡抚。为了抢时间筑关外防线,袁崇焕没有请示朝廷,便派使与后金议和,皇太极也想先征服朝鲜,双方便有了来往。为此袁崇焕受到弹劾,袁说明自己的意图后,熹宗也就不再追究。天启七年,皇太极征朝鲜归来,随即率大军攻明,至锦州城下,苦攻14天不下,又至宁远,袁崇焕令迎战于城外。皇太极气呼呼地说: “当初我父攻宁远不下,而今我攻锦州不下,这样的野战还不取胜,怎能张扬我国威!” 两军皆殊死战,城上明军用大炮轰击,一直打到第二天,双方死伤惨重。皇太极又回攻锦州,仍攻不下,只得悻悻而归。袁崇焕两败后金军,敌人把他视为眼中钉。这时,袁崇焕却遭到朝内阉党的排挤,被迫辞职还乡。崇祯帝即位后,又起用袁崇焕,赐给他尚方宝剑,将关外军务交他处理。可袁崇焕不能忘记熊廷弼、孙承宗的前车之鉴,请求皇帝不听信谗言,用臣不疑,崇祯站起来严肃地说: “你不要疑虑,朕自有主张。” 崇焕又说: “总之边臣与朝臣不同,军中可惊可疑的事很多,只当论成败大局,不能指摘一言一行的小疵。边臣责任既重,结怨必多,凡是有利于边防的,都不利于边臣自身,何况把敌人逼急了,还会施反间计。因此做边臣实在难。” 皇帝仍耐心地劝慰。事实证明他的担心并不是多余的。崇祯二年十月,皇太极率10万大军绕过宁锦防线,从蒙古绕道进关,西线军备松弛,八旗兵顺利进兵,直趋京师。袁崇焕急率兵入援,由于金军所过不是其防区,他自以为有功无罪。然而京师突遭兵祸,一些人便造谣说是袁崇焕引敌入关,以强迫朝廷议和。皇太极又施反间计,多疑的皇帝果然中计,处死了袁崇焕。
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