努尔哈赤统一了女真,便和明朝撕破脸皮了。万历四十六年,努尔哈赤以 “七大恨” 誓师,乘明不备,攻下了抚顺等地,连败明军,全辽大震。几次接战,后金才知道明朝已是个纸老虎了,努尔哈赤骄傲地宣称: “若以我为非理,可约定战期出边,或十日或半月,攻城决战; 若以我为合理,可纳金帛,以图息事。” 明朝哪里咽下得这口气,第二年派兵部侍郎杨镐巡抚辽东,领十多万大军,四路合击后金。杨镐本无将才,在朝鲜抗倭时,曾弃军先逃,致使全军溃败,由于和执政的浙党关系密切,才得到重用。东路的总兵刘綎最为骁勇善战,可由于杨镐有所猜忌,便让他孤军深入。随行的朝鲜将领问刘綎为何不请兵,他说:“杨爷与俺自前不相好,必要致死,咱亦受国厚恩,以死自许。”当时朝廷上下十分轻视后金,以为一战可胜,而杨镐本无战意,只想得些小胜,便冒功请赏。大雪初晴,明军出发了,由于行动迟缓,后金早已得知,努尔哈赤斩钉截铁地说:“凭你几路来,我只一路去!”集中了八旗所有精锐,首先扑向西路军。西路军的首领是有勇无谋的杜松,他立功心切,率军直到萨尔浒,留下2万兵马,又马上领兵渡浑河,进攻界凡城。后金挑坝放水,正在渡河的明军淹死无数,并切断了两岸的明军。然后猛攻萨尔浒大营,恰好这时黑雾满天,明军迷失了方向,士兵们点起火炬,正好成为敌人的活靶子,很快被斩尽杀绝,明军死者漫山遍野,血流成渠,僵尸如冰块一样浮于水面。马林听到败报,将北路军分三处驻扎,结果被各个击破,仅马林只身逃回。刘綎的东路军误入埋伏圈,也全军覆没。杨镐急令南路明军速退,后金20多人吹号虚张声势,吓得明军狂奔,相互踩死了1000多人。此役根本改变了双方的力量对比。
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