广宁大败以后,明朝上下惊慌失措,许多人主张放弃关外诸镇,退守山海关。这时兵部职方主事袁崇焕突然不见了,其属也不知其去向。过了几天,袁崇焕风尘仆仆地回来了,原来他单人匹马到关外考察去了。他详细介绍了关外形势,然后大声说:“给我军马钱谷,我一人足守此。” 于是朝廷提拔他为佥事,监关外军,给他20万金作招募用。袁崇焕,字元素,广东东莞人,万历四十七年进士。他虽为文士,却好谈兵,为人慷慨有胆量,任知县时,遇到退伍老兵,便向他们了解边塞军事,很早便以边防人才自居。继任的辽东经略王在晋怯懦无远略,主张退守山海关,袁崇焕和其他几个中低级将领坚决反对,得到大学士孙承宗的支持。后孙承宗继为辽东经略,他大力支持袁崇焕的防备方针,内抚军民,外筑坚城,四年中修复大城9座,堡45个,练兵11万,在关外筑起巩固的边防,使努尔哈赤不敢西进。孙承宗不断遭到阉党的攻击,后辞职回家,兵部尚书高第继任经略,高第将孙承宗的战守政务全部推翻。强令关外将士撤入关内,扔掉了10余万军粮。袁崇焕愤愤地说:“我的官职在此,当死于此城,我决不离开!”天启六年正月,努尔哈赤闻讯,急率13万大军进犯,一路如入无人之境,直抵宁远城下,高第躲在山海关见死不救。袁崇焕写下血书,拜于全军面前,以忠义激励将士,于是群情激奋,决心誓死守城。努尔哈赤派使劝降,袁崇焕严词拒绝。后金兵轮番攻城,皆被明守军击退,明军用西洋大炮打死敌军无数。八旗兵又冒死凿城,凿开城墙四处,城上守军把火球、火把劈头盖脑地扔下,才打退了进攻。努尔哈赤本以为宁远孤城,旦夕可下,如今苦攻不下,只好悻悻退兵。从此明将才有自信谈论战守。
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