天启初年,后金接连打败明军,朝廷震动。明熹宗不去整顿内政国防,却听从魏忠贤的胡言,挑选太监和宫女在宫内操练取乐。整个过程如同儿戏,皇帝常兴致勃勃地亲临观看。时人诗曰: “天子宫中肄六韬,红妆小队舞蛮刀,同闻炮火心惊战,昨日言官谏内操。” 实际上,魏忠贤是想借内操扩大自己的私人武装,以后更将内操的宦官增至万人,自己穿着戎服出入宫廷。这种趋势令朝官十分害怕,纷纷上疏谏止,然而没有任何结果。为了巩固客氏的权势,魏忠贤在宫内制造了不少血案。裕妃怀孕后,被囚于冷宫,不给饮食,只好喝屋檐水充饥,不久中毒而死。成妃李氏被囚禁半个月,因身边藏有食物,幸而活了下来,后仍被贬为宫人,张皇后多次在皇帝面前数说客氏和魏忠贤,她怀孕后,魏忠贤指使亲信设法使她流产,后又陷害张氏国戚,几乎把皇后弄掉。冯贵人曾劝皇帝停止内操,也在他们逼迫下自杀。以至熹宗始终未得嗣子,后阉党败后,在客氏家发现了八个怀孕的宫女,说明他们也曾想制造傀儡皇帝。魏忠贤权倾一朝,每次出门,随从达数万人,所至士大夫伏道叩拜,一些官员称他为“九千岁”,他外出时,朝廷大小政事,都派快马日夜兼程前往请示,而没人问宫内的皇帝。为了独揽大权,魏忠贤和邪恶派官员密谋尽除东林党人。阉党的爪牙编了《东林同志录》、《东林点将录》等黑名单,为使其具有谋反的色彩,他们费尽心思将《水浒》中梁山好汉的绰号安在108个东林党人身上,如托塔天王李三才,及时雨叶向高,大刀杨涟等。一次,把黑名单拿给熹宗看,可他并不知道《水浒》的故事,手下人叙说了一番,谁知他拍手叫道:“勇哉!”于是不再让皇帝看名单,黑网悄悄张开了。
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