林爽文是台湾彰化县天地会 (即三合会) 的首领,世代居于大里村庄,以豪富称雄地方,团结周围群众,反抗清政府。
台湾岛自郑塽降清以后,清政府设一府三县统治,归福建布政使管辖。但是,台湾人民反清不断,曾有朱一贵以 “官逼民反” “反清复明” 为口号发动的波及全台湾的人民起义,后因内讧而失败。
林爽文起义发生在乾隆五十一年 (1786年) 十一月二十七日夜,以 “安民心”、“保农业” 为口号,率众起义。彰化知县孙景燧闻讯后,率兵镇压,驻营于大里村庄5里之外,传谕村民献出林爽文,并焚邻村以威胁。林爽文则集众夜攻官兵,全歼其众。次日,攻陷彰化县城,又攻下诸罗 (嘉义),建立政权,林爽文被推为顺天盟主大元帅,杨国根为副元帅。凤山县天地会首领庄大田起而响应,攻下凤山 (高雄),声威大振。高山族人民也积极参加起义斗争。如高山族妇女金娘参加了庄大田在凤山的起义,被推举为女军师。
乾隆五十二年 (1787年) 正月,南、北两路义军10万合兵攻台湾府城 (台南市)。台湾府总兵柴大纪死守府城,义军失利。四月,义军再举进攻,再下凤山县城。清兵南路指挥参将郝壮猷,因指挥不力,被押赴京师处死。八月,清廷命福康安为将军,海兰察为参赞大臣,驰赴台湾。
林爽文经艰苦斗争,虽屡破清兵,终因寡不敌众,再加上内部不团结而失败。林爽文亦被杀。
林爽文起义使清廷劳师3年,损失惨重。而镇压人民起义的柴大纪,则 “狡兔死,走狗烹”,被清廷处死。
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