乾隆皇帝在晚年时,曾说: “朕临御六十年,并无失德。唯六次南巡,劳民伤财,作无益害有益。” 这是他当了太上皇之后,对南巡的忏悔。
乾隆皇帝南巡声称继承康熙家法。但康熙年间,国家正在建设,战争尚在进行,康熙本人又躬行节俭。所以康熙皇帝南巡,没有多少扰民和奢华现象。而乾隆南巡时,每次都兴师动众,耗用大量人力物力,极大地助长了浮华、颓废之风,成为清朝由盛转衰的一个因素。
乾隆皇帝南巡,在前一年就要开始准备,指定一个亲王任总理行营事务王大臣。派向导统领会同地方官员修桥铺路,修缮行宫。行宫外,都要搭黄布城和蒙古包帐房住宿,每天早晚奏乐鸣鼓。沿途警卫甚严。先行40名仆役如狼似虎,备带锁链,凡有拦路者,都以 “冲突仪仗” 论罪。按礼仪规定,30里内地方官员皆应穿朝服接驾,耆民老妇,绅士生监,在空旷处排列跪伏。80岁以上老人穿黄外衣,手执高香跪迎。在扬、苏、杭州要搭彩棚、点景,设香案,河道里设龙舟画舫,后妃乘舆经过时,男人一概回避。
地方官要随时进献山珍海味,还特意从京城带乳牛75头、羊1000头、预先送往宿迁、镇江等地备用。用水也不一般,在直隶境内用香山静宜园泉水,到山东用济南珍珠泉水,入江苏用镇江金山泉水,到浙江用杭州虎跑泉水。陆路行走,大臣每人给马五匹,章京侍卫马三匹,护军、紧要执事马二匹,太监、拜唐阿等二人三马或一人一马,共动用五六千马匹,还有骆驼七八百只,四套骡马车四百辆。一路还要听戏看杂耍,无所不用其极。
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