在这个国家里，个头最大的绿叶子，要算是牛蒡的叶子了。如果你将叶子放在肚皮上，那么它就像是一条围裙。如果你把它顶在头上，那么下雨的时候，它就代替一把伞给你遮雨，因为它实在是太宽大了。牛蒡从来不会单独生长，因此但凡你发现了一棵牛蒡，一定可以在旁边找到好几棵。这是它最讨喜的一点，不过它们对于蜗牛说来只不过是食物而已。
古时候，许多大人物都把这些白色的大蜗牛做成“碎肉”。他们觉得蜗牛的味道十分鲜美，因此当他们吃着的时候，就会感叹：“哼，味道真好！”由于蜗牛靠牛蒡叶子生存，人们才去种植牛蒡。
如今还有一个古代的公馆，但住在里面的人已经不吃蜗牛了。所有的蜗牛都死光了，只有牛蒡还存活着，它们茂密地生长在小径和花畦上，人们无法制止它们，于是这里几乎变成了一个牛蒡森林。如果不是因为这里还有几株苹果树和梅子树，谁也看不出这是一个花园。遍地都是牛蒡，而在这些牛蒡之间还住着最后两个老蜗牛。
它们自己也不知道自己究竟有多大年纪。不过有一点它们十分清楚：它们曾经是一个数目庞大的家族，而且它们都是从外国迁徙来的，这整座森林正是为它们的家族发展起来的。它们从来没有离开过这里，只是听说过这个世界上还有一个叫作“公馆”的东西，蜗牛们进到那里面被烹调，直到变成黑色，最后被盛在一个银盘子里。然而最后的结果是什么，它们却完全不知道。它们也无法想象，被烹调完之后再盛在银盘子里，那会是什么感觉。不过肯定很美，很有气势！它们向小金虫、癞蛤蟆和蚯蚓请教过，但却连一点线索也问不出来，因为那些动物谁也没有被烹调过，或是被银盘子盛过。
这对古老的白蜗牛要算世界上身份最高的人物了。因为这整座森林正是为了它们而存在的，就连公馆也是为了使它们能被烹调和放在银盘子里而存在的。
它们的生活十分安宁幸福。由于它们没有自己的孩子，所以就收养了一个普通的小蜗牛，把它当作自己的孩子抚养。不过这个小蜗牛根本长不大，它只不过是一个普通的蜗牛而已。但是这对老蜗牛，尤其是妈妈觉得它在不断长大。假如爸爸没能看出来的话，她就会让他摸摸它的外壳。因此蜗牛爸爸摸一下，就发现妈妈说得很有道理。
这一天，雨下得很大。
“听，牛蒡叶子上所发出的响声——咚咚咚！咚咚咚！”蜗牛爸爸说。
“这就是我曾说过的雨点，”蜗牛妈妈说，“它沿着牛蒡的梗滴落下来！看吧，这里马上就会变得潮湿！真让人高兴，我们拥有自己的房子[1]，就连小家伙也有自己的房子。我们比任何生物都具有优势，人们一眼就可以看出，我们是这世界上最高贵的人！我们一生下来就拥有自己的房子，而且这片牛蒡林完全是为我们而种植的。其实我很想知道它到底有多大，在它的外边还有没有别的什么东西！”
“外边什么东西也没有！”蜗牛爸爸说，“在这世界上，没有比这里更好的地方了，我根本不想到外面去。”
“对，”妈妈说，“不过我真想到公馆里去被烹调一下，然后被盛进银盘子里，我们的祖先都是如此。要知道，这可是一种无上的光荣呢！”
“那公馆也许已经坍塌了，”蜗牛爸爸说，“牛蒡可能在那上面长成了一片树林，让人们无法走出来。不要总是那么焦急，你这个样子，连小家伙都开始模仿起来了。这三天来，他总是往梗子上爬。每当我抬头去看他的时候，我的头都昏了。”
“不管怎样，请不要责怪他，”蜗牛妈妈说，“他爬得那么好，让我们收获了许多快乐。对我们这样的老夫妇来说，没有什么值得我们为之而活了。不过，你有没有想过：我们从什么地方去为他找个太太呢？在这林子的深处，很可能还有我们的族人，你有没有想过？”
“我认为那里住着黑蜗牛，”爸爸说，“那些黑蜗牛没有房子！他们全部是一些低下的东西，还那么喜欢端架子。我们倒是可以将这件事拜托给蚂蚁，他们成天奔波，看上去那么忙碌。他们一定能为我们的孩子找个太太。”
“我认识一位美丽无比的姑娘！”蚂蚁说，“不过恐怕这不太可能，因为她是一个王后！”
“这有什么关系呢？”老蜗牛说，“她有自己房子吗？”
“她有一座宫殿！”蚂蚁说，“一座十分美丽的蚂蚁宫殿，里面有七百条走廊。”
“谢谢你！”蜗牛妈妈说，“但我们的孩子不会去钻蚂蚁洞的。如果你无法找到更好的对象，我们就去拜托白蚊蚋来帮忙。他们无论什么天气都在外面飞来飞去，牛蒡林的里里外外，他们了如指掌。”
“我们为他找到了一个合适的人选。”蚊蚋说，“就在距离这里一百步路远的地方，一个有房子的小蜗牛住在醋栗丛上。她十分孤单，而且已经到了结婚的年纪。她离这里仅仅有一百步远！”
“这样的话，就让她来找他吧。”蜗牛老夫妇说，“我的孩子拥有整个牛蒡林，她只不过有一个小醋栗丛！”
就这样，它们请那位小蜗牛姑娘过来。一直过了足足八天，蜗牛姑娘才到来。但这也是十分珍贵的，因为这恰恰说明她是一个很正经的女子。
就这样它们就举行了婚礼。六个萤火虫努力发出光来照耀着它们。
除此以外，一切都非常宁静，因为这对老蜗牛夫妇不喜欢太吵闹。蜗牛妈妈发表了一篇感人的讲话，蜗牛爸爸却一句话也讲不出来，因为他实在是太感动了。老蜗牛把整座牛蒡林都作为遗产送给了这对年轻夫妇，还说了套它们常常说的话：这里是世界上最好的一块地方，假如它们正直善良地一直生活和繁殖下去的话，那么它们的后代将来就会到那个公馆里去，就可以被煮得漆黑、最后被放进银盘子里面。
这些话都说完了之后，蜗牛老夫妇就回到它们的屋子里去了，再也没有出来。它们永远地睡着了。
年轻的蜗牛夫妇如今拥有了整座森林，它们生了很多孩子。但是谁也没有被烹调过，也没有到银盘子里去过。因此它们得出了一个结论，那就是那个公馆已经不存在了，全世界的人类都已经死去了。没有人来反驳这种看法，因此它们觉得自己的想法一定是对的。雨打在牛蒡叶上，发出“咚咚”的音乐来。太阳发出耀眼的亮光，为牛蒡林增添了许多光彩。就这样，它们一直幸福地生活着。整个蜗牛家庭都是幸福的，无法言喻的幸福！
【注释】
[1]在丹麦文里，蜗牛的外壳叫作“房子”(huus)。
上一篇：安徒生《小鬼和小商人》全文
下一篇：安徒生《幸运的套鞋》全文