王夫人是《红楼梦》的重要艺术形象之一。她出身于“贾、王、史、薛”四大家族的王家,嫁与贾政为妻,是元春、贾珠、贾宝玉的母亲,又是薛姨妈之姊,薛蟠、薛宝钗的姨母,王熙凤、王仁的姑母。由于王家是一个势力极大的官僚家庭,她的兄弟王子腾是京营节度使(指管辖京都地区的军政长官),后来又做了九省都检点(虚拟的高级武官职衔),特别是她的女儿元春做了皇妃,这使她在贾府中占有特别重要的地位,贾母把家政交付与她,反把大房贾赦、邢夫人冷落了。
王夫人是一个性格很复杂的人物。她不像王熙凤那样贪欲,追求权力和金钱,也不像贾母那样善于享受生活的乐趣,反而常常感到生活是一种负担,是那样的乏味。她年过五十,体弱多病,神气亏缺,已经无力对付贾府错综复杂的人事纠葛,也经不起操劳家务,而向往一种清静无为、吃斋念佛的生活。她给人的印象是慈善宽厚,没有强烈的生活追求和权势欲望,有一次贾母说她“可怜见的,不大说话,和木头似的”。
但是王夫人的愿望和她的实际处境充满了矛盾。她对贾母的所托不能掉以轻心,终日战战兢兢,凡遇不顺心的事,都要设法瞒住贾母,与其说怕贾母年迈的人,经不起刺激,不如说她自己害怕怪罪受责。如迎春误嫁孙绍祖这样的事,虽非王夫人作主,也要独独瞒着贾母。贾母把家政委托给王夫人,这又引起王夫人和邢夫人之间的矛盾,邢夫人常常伺机生隙,发泄失权的怨恨。最严重的一次是关于绣春囊事件,邢夫人派心腹把绣春囊送给王夫人,是要暗示王夫人的无能,竟在光天化日之下出了这样伤风败俗的丑事。把王夫人气了个半死。王夫人对王熙凤其实也难以控制,只得采取掩耳盗铃的态度。实在混不下去,才勉强顾问,她似乎觉察到王熙凤克扣银两的事,但只是问一下,并不追究。凤姐转身出来,大声张扬说:“你们说我回了这半日的话,太太把二百年头里的事都想起来问我,难道我不说吧!”不满之意,溢于言表。
王夫人对生活、对人都很漠然,她除了欣赏薛宝钗的闺范风度,曾在薛姨妈面前提起外,其他众多的姐妹很少在王夫人的视野之内,对她们不过敷衍而已。她的精神所系独宝玉一人。长子贾珠早逝,元春被选入宫,身边只有宝玉一人,视同掌上明珠。
贾政和王夫人不同,他觉察到贾宝玉某些叛逆思想,主张严加管束,而王夫人却处处回护宝玉,为宝玉掩饰说情。宝玉看到贾政如同避猫老鼠,在母亲王夫人面前则任性任情,发嗲撒娇,母子这种亲密关系,在作品中有生动的描写。“宝玉……进门见了王夫人,不过规规矩矩说了几句,便命人除去抹额,脱了袍服,拉了靴子,便一头滚在王夫人怀里。王夫人便用手满身满脸摩娑抚弄他,宝玉也搬着王夫人的脖子说长道短的”。这样的描写,在全书比比皆是。但在贾政看来,正是王夫人的这种爱,惯坏了贾宝玉,于是就有了王夫人的“爱”和贾政的“严”之间的冲突。这种冲突最集中表现在宝玉挨打的事件上。贾宝玉的叛逆性格使贾政深感不安,在金钏跳井,忠顺亲王府长史官上门讨取琪官等事的触发下,贾政怒不可遏,必欲置宝玉于死地,以免“他日酿到弑君杀父的地步”、他嫌小厮们打得轻了,夺过板子,狠命盖了三四十板,见了王夫人进房相劝,更是火上加油,越发打下去,又快又狠,王夫人忙上前抱住板子,忙劝老爷自重,她抬出贾母来, “老太太身上也不大好,打死宝玉事小,倘老太太一时不自在,岂不事大?”贾政不依,反说: “一发勒死了以绝将来之患。”此时王夫人又说出进一步的意思来: “老爷虽然应当管教儿子,也要看夫妻份上。我如今已将五十岁的人,只有这个孽种,必定苦苦的以他为法,我也不敢深劝。今日越发要他死,岂不是有意绝我。既要勒死他,快拿绳子来先勒死我,再勒死他。”在封建宗法制度下,一个妇女,没有儿子,就会失去家庭中的地位,甚至有被丈夫休弃的危险。赵姨娘就妄想害死贾宝玉,以夺取王夫人的正统地位。以赵姨娘的出身为人,要取得贾府中的正统地位,近于妄想,但是于此也可以想见贾宝玉在王夫人生活中的重要地位,所以王夫人才有“今日越发要他死,岂不有意绝我”的说法。王夫人一面失声大哭“苦命的儿呀!”一面又想起已故的大儿子贾珠来, “若有你活着,便死一百个我也不管了”。 “你替珠儿早死了,留着珠儿,免你父亲生气,我也不白操这半世的心了。这会子你倘有个好歹,丢下我,叫我靠那一个!”可见王夫人首先想到的是自己的地位,王夫人的爱作为一种意识形态,也不可避免地带有浓厚的封建伦理的色彩。王夫人的爱和贾政的严,其实是相通的。
贾政对贾宝玉严加管束,期望贾宝玉走读书做官的路,将来好承继贾家事业。王夫人也是处处小心,时时留意,害怕复杂的社会和家庭环境影响宝玉,教坏了宝玉。照她自己的话说, “我只有一个儿子,难道给她们带坏了”,在这方面,她回护宝玉的冲动和热情,不亚于贾政。所以,她最厌恶丫环的轻薄行为。三十回,宝王和金钏以为王夫人已经睡去,悄悄说了几句玩话情话,被王夫人听见。王夫人照着金钏脸上打了几个嘴巴子,骂道: “下作小娼妇,好好的爷们,都叫你教坏了。”这正是她最恨的。尽管金钏跪下求饶,也不肯收留,硬是撵了出去。终于导致金钏含羞跳井而亡。贾宝玉住在大观园,就像王夫人自己所说: “……打谅我隔的远,都不知道呢,可知道我身子虽不大来,我的心耳神意时时都在这里,难道我通共一个宝玉,就白放心凭你们勾引坏了不成! ”因此抄检大观园后,又对怡红院进行了一次彻底的扫荡,把病了四五日,水米不曾沾牙的、恹恹弱息的晴雯从床上拖下来,撵出去,又断定芳官“唱戏的女孩子,自然是狐狸精了”,也撵出去,逼进了空门。金钏、晴雯、芳官都是无罪的,有些事分明是宝玉挑起的,是宝玉所为,但王夫人并不怪罪自己的儿子,是非不明,愚顽昏聩,王夫人的爱带有极大的盲目性,对于奴才们来说是残酷的,她以爱的名义,撵走了芳官,逼死了金钏、晴雯等人。
其实她的吃斋念佛,清净无为,多半是为了逃避现实债务的纠缠和刺激,而慈善宽厚又不过是愚顽昏聩无所作为的缺乏主见的代名词,而一旦与封建等级观念结合起来,与盲目的爱结合起来,丫头们就要遭殃,慈善宽厚的王夫人就这样成了悲剧的制造者。
芳官等女伶在扫荡怡红院后,统统被赶出大观园,由干娘领回。芳官等不愿再受干娘支配,立意剪了头发做尼姑去,王夫人听了道: “胡说!那里由得他们起来,佛门也是轻易人进去的!每人打一顿给他们,看还闹不闹了!”芳官等人因为做过女伶,连做尼姑的资格都没有,这正是王夫人浓厚的封建等级观念的表现。进佛门也是贵族的特权。但当她听到智通与园心说了一番“佛法平等”之类谎话以后,又觉大近情理,就同意智通园心带了作徒弟去,其实不过是拐两个女孩子去作活使唤而已。王夫人强烈的等级观念,以及缺乏主见、愚顽昏聩的性格于此可见。
在宝玉婚姻问题上,她在钗黛之间,选中宝钗,这不仅因为薛姨妈是亲妹妹,宝钗是外甥女,薛家是皇商,而且还因为薛宝钗为人处世稳重和平,随分从时,富有正流风貌。她甚至希望借宝钗之力,使宝玉入于正道。当然,这一切在王夫人看来,都是为了宝玉,但宝玉所爱的是黛玉。宝玉结婚之后不久,出家当和尚去了。王夫人也就用自己的手,彻底地埋葬了她生活中最后的唯一的希望。
王夫人是作者创造的一个性格独特的人物典型,她的愿望和实际处境,她的动机和实际结果经常处于矛盾之中。她慈善而又残忍,宽厚而又昏聩,固执而又无能,她的思想渗透腐朽的等级观念,她的爱是盲目的,残酷的。她爱宝玉,却去残害宝玉所爱者,最终把宝玉推向绝路。她的这种性格是她所处的地位以及家族、社会矛盾的深刻的反映,也正是这些矛盾将她一步步推向末路。王夫人的结局也是很悲惨的。
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